Parmi les animaux les plus convoités en safari, le léopard tient toujours la première place. A l’origine de sa popularité : son caractère discret qui rend la rencontre imprévisible, son physique d’athlète qui lui donne une agilité incomparable et lui permet de grimper aux arbres en un instant, son pelage emblématique que tout le monde lui envie. Pendant votre séjour, le léopard sera certainement au coeur de toutes les discussions entre safaristes, professionnels ou amateurs. Il est un graal et vous vous lancerez inévitablement dans cette quête initiatique version africaine.

Alors, comment faire pour le trouver ? Le terrain est vaste et l’aire de répartition du léopard est la plus étendue de tous les grands félins. Il faudra donc s’intéresser à son habitat, son comportement, ses schémas de chasse et provoquer sa chance. Allez, on vous donne toutes nos astuces !

Savoir identifier l’environnement adapté aux besoins du léopard est la première étape de la recherche. Des arbres pour grimper, de la végétation dense ou des rochers pour se cacher sont indispensables à son bien être, et bien qu’il puisse s’adapter à des régions désertiques, la proximité de l’eau est souvent appréciée. C’est pourquoi la probabilité de l’apercevoir sera plus favorable dans les paysages boisées bordant un marais ou une rivière. Au Botswana, la densité des léopards est particulièrement importante au Chobe River Front ou le long de la rivière Khwai mais les félins affectionnent également les forêts de Moremi ou les rochers de Savuti et de Tuli.

Dans ces paysages touffus et confus, la tâche reste compliquée. Observez les ombres autour des grandes termitières, dans les buissons, sur les branches des marulas, en essayant de déceler les rosettes noires de son pelage, le noir contrasté derrière ses oreilles ou le bout de la queue d’un blanc éclatant qu’il agite pour chasser les mouches. Bien qu’ils soient d’excellents grimpeurs et qu’ils utilisent les arbres pour protéger leur proie du vol, notre expérience nous a montré qu’ils sont plus souvent vus au sol.

On sait de ce félin qu’il est solitaire, insaisissable et timide. Surnommé le tueur silencieux, le léopard est maître dans l’art du camouflage, et vous devrez faire bien plus que simplement scruter le paysage pour réussir à déceler sa présence.

Car les léopards n’aiment pas être vus. Ils excellent dans les parties de cache cache, cherchant à tout prix à éviter l’agitation contrairement aux lions nettement plus indifférents. Pour se donner une chance, mieux vaut les imiter et se faire le plus discret possible. Si vous avez repéré des traces fraiches dans le sable ou avez entendu parler d’un léopard se trouvant dans un coin en particulier, posez-vous, éteignez le moteur et attendez …

attendez encore … et encore …

En fait, attendez le temps qu’il faudra. Cette stratégie s’est avérée payante pour nous un après-midi de Juillet 2019 quand nous avons su qu’un léopard avait été remarqué dans la vallée de Sedudu dans le parc national de Chobe. Ce jour là, nous n’avons rien fait d’autre qu’attendre que le félin veuille bien sortir de sa cachette. Après deux heures sur le bord de la piste à philosopher de tout et de rien dans la voiture, nous avons été récompensés par une rencontre qui aura marqué l’histoire de nos safaris en self-drive. C’est en effet ici que nous avons fait la connaissance d’Oscar, avec qui nous passerons régulièrement de longues heures en tête à tête dans la vallée.

Le léopard a un régime alimentaire varié qui traduit son caractère opportuniste. Mais il s’intéresse généralement au gibier de petite taille bien qu’il soit capable de s’attaquer à aussi gros qu’un Kudu. Les impalas sont probablement son met préféré et pour l’obtenir, le léopard chasse en embuscade, parfaitement dissimulé, opérant à son propre rythme et selon ses propres règles. Il faudra donc être attentif au comportement de ses proies. Vous apercevez des impalas regroupés, figés, regardant nerveusement dans la même direction ? Ils soupçonnent très probablement la présence d’un léopard. C’est le moment d’inspecter scrupuleusement les alentours !

Discret lorsqu’il avance dans le bush, le léopard se fait souvent trahir par les autres animaux qui émettent un son d’alerte à son passage. Restez toujours à l’écoute des bruits de la brousse, et particulièrement aux cris des écureuils, des francolins, des vervets, ou plus évident encore, au cri d’alarme des impalas qui indiquent cette fois que le léopard est tout proche. Ces signes nous orientent efficacement dans la bonne direction.

On entend souvent dire du léopard qu’il est un animal actif la nuit. Si il préfère probablement la fraicheur et la tranquillité des ciels étoilés, nous l’avons souvent rencontré en journée, se reposant à l’ombre d’un buisson, en train de se déplacer ou même de chasser. Bien qu’il se mette plus facilement à découvert au petit matin et à la tombée de la nuit, cela ne signifie pas qu’il n’y a aucune chance de l’apercevoir à d’autres moments. De façon inattendue, nous avons même trouvé ce léopard en train de chasser un phacochère en fin de matinée sur les bords de la rivière Chobe. L’attaque n’aura pris que quelques minutes. Impossible de déceler où se trouvait l’animal avant l’assaut, ni de le retrouver ensuite sous les bosquets prenant son repas, sans avoir assister à cette scène aussi rapide qu’efficace.

Le léopard n’est pas particulièrement saisonnier et se fera discret toute l’année. Par contre, l’épaisse végétation de l’été austral n’aide pas les recherches. Lorsque son oeil n’est pas habitué à les repérer, il est plus facile de tenter sa chance en Septembre et Octobre, lorsque les paysages s’éclaircissent et que les points d’eau se raréfient. Les léopards sortent alors plus facilement de leur cachette pour s’aérer après les chaleurs extrêmes de la journée ou pour étancher leur soif au bord des rivières permanentes. C’est souvent une bonne idée de se choisir un bon spot d’observation vers 17h et de laisser la magie du bush opérer !

Lors de nos « afterwork » safaris à Chobe, Oscar nous a régulièrement rejoint en bas de la vallée de Sedudu aux toutes dernières heures d’ouverture du parc.

Ne pensez jamais que votre situation est désespérée. Contrairement aux lions, les léopards se déplacent souvent ce qui multiplie les chances de croiser leur chemin, complètement par hasard, là où on les attend parfois le moins. C’est le cas notamment des femelles qui transportent régulièrement les petits pour les mettre à l’abri des autres prédateurs. Et quand la chance vous sourit, elle est parfois insolente ! Ce jour là, nous avons rencontré 3 léopards à 3 moments et 3 endroits différents du parc national de Chobe !

Nous nous sommes souvent amusés des noms donnés aux lieux-dits dans les parcs nationaux du Botswana : Elephant Drive, Kudu Hills, Puku Flats, Hippo Pools … Et nous aimons croire qu’un jour, nous trouverons un léopard sur le Leopard Rock de Savuti. Jusqu’ici, nos recherches ont toujours été vaines. Serez-vous meilleurs que nous ? Nous attendons vos photos avec impatience !

Non, ça ne va pas être facile :-)

N’oubliez pas que le safari self-drive fait appel à votre sens de l’analyse et à votre intuition. Demander des informations aux guides que vous rencontrez sur les pistes n’est pas souvent apprécié de la profession. Et en plus, c’est tricher ;-)