Vers le mois de mai, un événement grandiose vient animer les plaines bordant la rivière Chobe.

Alors que les pluies sont déjà loin et que les températures se refroidissent, des centaines de zèbres convergent vers la région de Ngoma, où ils s’installeront pour l’hiver. Chaque année, comme guidés par une force mystérieuse, ils se donnent rendez-vous à la même heure et au même endroit.

En biologie, on appelle cela une migration. Et s’il a fallu du temps et des avancées techniques importantes pour comprendre les mouvements des troupeaux, on sait aujourd’hui qu’il existe au Botswana plusieurs populations de zèbres migrantes, plusieurs périodes de migration et plusieurs destinations dont fait partie la rivière Chobe.

D’une manière générale, les zèbres opèrent leur mouvement de la même manière, se nourrissant des pâturages riches en nutriment des pans à la saison des pluies et quittant les cuvettes asséchées pour se rapprocher des points d’eau permanents pendant l’hiver austral.

A ce jour, on dénombre 4 routes empruntées par des groupes distincts. Si elle répondent toutes à la même logique, seules deux sont considérées comme étant des migrations tandis que les deux autres, plus courtes, constituent plutôt des mouvements saisonniers.

1- Migration des zèbres entre Nxai Pan et Chobe

Cette route a été mise en évidence par des chercheurs en 2014 et concernent nos zèbres de Chobe qui arrivent chaque année en provenance de Nxai Pan. La voie empruntée par le troupeau est parallèle à celle de Savuti mais en est complètement séparée. Au total, plus de 20 000 individus parcourent pas moins de 1000 KM durant un voyage qui se déroulent en plusieurs étapes :

• De Juin à début Novembre, les zèbres occupent les plaines inondables bordant la rivière Chobe.
• En Décembre, le troupeau se met en route vers le Sud. Bien que les premières pluies arrivent à Chobe en Novembre, le moment auquel les zèbres quittent la région semble être plutôt lié à l’arrivée des précipitations dans la région de Nxai Pan, à environ 250 km au sud ! Sur ce trajet qui dure 2 à 3 semaines, la plupart des zèbres voyagent en ligne droite directe vers Nxai Pan mais certains s’arrêtent temporairement dans les plaines de Seloko avant de rejoindre le troupeau.
• De Décembre à Février, les zèbres restent dans les pans de Nxai pour profiter des herbes fraiches apparues avec la pluie
• De Mars à Mai, le troupeau commence sa migration retour vers le nord, sur un trajet plus sinueux qu’à l’aller pouvant durer 2 à 3 mois.

Cette route a été identifiée comme la plus longue migration de zèbres du continent africain.

2- Migration des zèbres entre les pans de Makgadikgadi et le Delta l’Okavango

Cette seconde voie migratoire concernant 15 000 zèbres qui font le déplacement chaque année entre entre les pans de Makgadikgadi et le Delta de l’Okavango, couvrant un trajet de 500 KM.

• De Juin à Octobre, les zèbres viennent profiter des crues du Delta de l’Okavango
• En Novembre-Décembre, l’arrivée de la pluie déclenche le départ du troupeau vers les pans de Makgadikgadi qu’ils atteignent en seulement quelques semaines.
• De Janvier à Mars, les zèbres restent dans les plaines herbeuses des pans
• En mars, ils se rassemblent sur les bords de la rivière Boteti et 55% d’entre eux uniquement entreprennent la migration vers le Delta tandis que les 45% restant passeront l’hiver sur place.

Cette route a été découverte suite à la suppression de la barrière vétérinaire de Nxai Pan en 2004. Coupés dans leur élan depuis 1968, les zèbres ont naturellement repris le chemin de l’Okavango qui était essentiel à leur survie.

3- Mouvement des zèbres entre le cœur des pans de Makgadikgadi et la rivière Boteti

Entre l’hiver et l’été, une partie des zèbres du Makgadikgadi vont et viennent entre la rivière Boteti et l’Est des pans. En saison sèche, nous retrouvons les zèbres par centaines le long de la rivière avant qu’ils ne rejoignent massivement les plaines herbeuses autour de Njuca Hills, Tree Island et Jack’s Camp dès les premières grosses pluies. Quand les pans s’assèchent et que l’herbe se raréfie à nouveau, les animaux reviennent du côté de Boteti, attendant le moment où les eaux de l’Okavango viennent regonfler la rivière.

4- Mouvements des zèbres entre Savuti et Linyanti

Pendant l’été austral, on retrouve un autre troupeau du côté de Savuti, venant également profiter des herbes fraiches qui recouvrent le marais et la dépression de Mababe. Ils disparaissent à la fin de la saison des pluies pour se rendre le long de la rivière Linyanti, puis reviennent uniquement l’été suivant.

Ce groupe suit un circuit relativement court entre Khwai à Linyanti.

Lorsqu’ils sont en mouvement dans les périodes de transition, les zèbres sont de fait moins visibles car on ne peut jamais prédire exactement où ils se trouvent, ni si ils sont dans une région accessible. La meilleure tactique sera donc de les attendre à destination.

Chobe est un bon choix pour observer la migration des zèbres mais les regroupements sont encore plus impressionnants lorsque les animaux se retrouvent à Nxai Pan, dans les pans salés de Makgadikgadi et surtout le long de la rivière Boteti. Les opportunités photographiques sont alors exceptionnelles et la rencontre avec de nombreux prédateurs rendue presque inévitable.

Allez, parce qu’on est chic et qu’on ne veut pas garder tout ces zèbres rien que pour nous, voilà le calendrier des festivités, tenue à rayures exigée !

• JANVIER à MARS
  Ntwetwe Pan, Savuti, Nxai Pan
• AVRIL à MAI
  Période de mouvement dans le sens Sud-Nord et Est-Ouest
• JUIN à OCTOBRE
  Boteti River, Moremi, Linyanti, Chobe River Front (Ngoma)
• NOVEMBRE à DECEMBRE
  Période de mouvement dans le sens Nord-Sud et Ouest-Est