Comprendre le Delta de l’Okavango

Comprendre le Delta, c’est savoir différencier la saison des pluies (wet season) de la saison des inondations (flood season), deux événements naturels bien distincts venant rythmer la vie de ce territoire préservé et alimenter les rivières aussi bien que les conversations.

L’eau. Un élément crucial, devenu si fragile au fil des ans. Pourtant, le Delta en a vu passer des sécheresses terribles et des inondations prodigieuses. C’est sa vie, souvent dans l’excès, rarement dans la moyenne, on s’inquiète pour lui en secouant la tête comme on frétille de joie alors que l’eau avance doucement pour se répandre dans ses artères et redonner tout son éclat à des marais asséchés.

Par son miracle, le Delta a formé les contours d’un véritable sanctuaire de la vie sauvage. Ses eaux vivifiantes distribuent de l’oxygène et déplacent des tonnes de sédiments qui contribuent à la formation de ses îles. A la façon d’une rizière, des herbes nutritives émergent dans les plaines inondables peu profondes et nourrissent des milliers d’herbivores, des antilopes aux hippopotames, en passant par les zèbres, les phacochères et les buffles. Ces derniers attirent à leur tour une belle population de prédateurs en pleine forme, qui trônent fièrement en haut de la chaine alimentaire.

Les plantes soutiennent toutes les autres formes de vie visibles dans le Delta de l’Okavango, du plus petit insecte au plus grand des éléphants, en passant par les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et tous les autres animaux, qu’ils soient végétariens ou non. Ici, dans ce qui était un désert, tout dépend de l’eau et des plantes.

Ajoutez à ces nombreux paramètres que les mois secs (en termes de pluie) sont les mois les plus humides (en termes d’inondation) et la confusion règne joyeusement. Reprenons depuis le début.

Avant qu’il ne devienne ce fantastique delta intérieur, le fleuve Okavango nait d’un simple ruissellement au coeur des hauts plateaux reculés d’Angola. Alors qu’il n’est qu’au début d’un long voyage à travers 3 pays, celui qui s’appelle alors Cubango est nourri par d’autres affluents qui lui font prendre force et vigueur avant de fusionner avec la rivière Cuito à la limite de la Namibie. Le fleuve prend ici le nom de Kavango et se fait finalement appeler Okavango au Botswana.

A partir de Gumare, l’eau heurte une ligne de faille et se transforme en un éventail formant une main dont les 5 doigts représentent autant de rivières. Elles-mêmes divisées en d’innombrables affluents, elles changent de noms au fur et à mesure de leur avancement, et terminent leur course dans différents déversoirs qu’elles n’atteignent pas toujours.

Depuis sa source en Angola, le fleuve parcourt pas moins de 1600 km et fournit 80% de l’eau du Delta sous la forme de crues qui se produisent en plein hiver austral, entre la fin du mois de mai et le début du mois d’août.

Les 20% restant sont apportés par les pluies locales qui arrosent le Botswana pendant l’été austral, entre Novembre et Avril. La saison des pluies a toute son importance dans le développement du Delta car elle conditionne le terrain. Les précipitations redonnent vie à la végétation, remplissent d’eau les cuvettes asséchées, tapissent le lit des rivières, et préparent ainsi les sols à l’arrivée des inondations qui pourront se répandre plus vite et plus loin.

Comme au Botswana, les pluies sont les plus intenses en Angola entre Janvier et Mars, mais la crue du fleuve Okavango prend des mois avant d’atteindre le delta lui-même, et encore plusieurs semaines avant que l’eau ne parvienne à son niveau le plus élevé, généralement observé en Juin / Juillet. La décrue intervient à partir du mois d’Août par un phénomène d’évaporation, au moment où les températures grimpent très fortement au Botswana.

On ne sait donc jamais à quoi s’attendre, d’autant que les mouvements tectoniques influencent aussi la direction de l’eau. En 2023 par exemple, la crue s’est concentrée sur la rivière Khwai et le nord du Delta, délaissant la rivière Boro au Sud qui est normalement la première source de la rivière Thamalakane passant à Maun. En 2022, c’est plutôt la rivière Gomoti qui a pris la tête de la course, montrant à quel point cet écosystème vivant peut surprendre chaque année.

Pendant les années les plus folles, l’eau peut atteindre la rivière Nhabe et lac Ngami, alimenter la rivière Boteti jusqu’au lac Xau, s’écouler dans le canal de Selinda, voire ranimer le canal de Savuti par un jeu de tectonique et de déversement combiné avec la rivière Kwando. Les pans de Makgadikgadi ne reçoivent de l’eau qu’en cas de crues exceptionnelles.

Progression de l’eau dans la Delta de l’Okavango pendant la période des inondations

Pendant la grande sécheresse de 2019, le Delta n’avait plus rien d’une oasis idyllique. Les activités d’eau n’étaient plus possibles dans une grande partie du territoire et les animaux ont beaucoup souffert dans cet environnement sec et poussiéreux. Cette année là, Maun avait été complètement privé de sa rivière Thamalakane, on redécouvrait des pistes oubliées à Moremi tels de nouveaux explorateurs, on roulait sans difficulté dans les plaines inondables de Dead Tree Island et de Doug’s Island.

A l’inverse, l’eau prive parfois les visiteurs de larges sections de la réserve. Bodumatau s’est retrouvé sous l’eau pendant plusieurs années, profitant de la sécheresse de cette année 2024 pour se dévoiler à nouveau, les pistes longeant la rivière Khwai ou entourant Second Bridge ont nécessité des détours et des retours, des ponts ont été endommagés, des voitures se sont même noyées !

Mais c’est bien ce qu’on vient chercher ici : l’aventure et le plaisir immense de vivre des expériences qui resteront les siennes à jamais.